При интенсивном способе животные находятся в бассейнах с контролируемыми условиями и получают от человека корм. При любом способе производителей, готовых дать потомство, или особей на ранней стадии развития изымают из природы, помещают в замкнутый водоем, а человек лишь доводит начатое природой дело до нужного результата. Способ разведения зависит от вида организма (животного, водоросли), условий среды и финансовых возможностей региона. В развивающихся странах наиболее развит экстенсивный способ аквакультуры, не требующий крупных затрат и дающий достаточно дешевую продукцию.

В Китае уже 3000 лет в прудах разводят карпов. В Европе со Средних веков в прудах и озерах выращивают некоторых пресноводных видов рыб. Например, молодую форель ловят в реках и запускают в специальные водоемы – «нагуливать жир». Выращивание рыб, моллюсков, ракообразных, водорослей является традиционным занятием во многих странах: например, на специальных опорах разводят мидий (вверху) и устриц или в огороженных участках моря доращивают до товарного веса лососевых.